Impugnar un testamento en Puerto Rico - causas y plazos

A veces un testamento sorprende a la familia: deja fuera a un hijo, favorece a una persona que llegó al final de la vida del causante, o parece escrito por alguien que ya no estaba en condiciones de decidir. Impugnar un testamento es pedirle a un tribunal que lo declare inválido, en todo o en parte, o que corrija lo que perjudica a un heredero.

No todos los desacuerdos justifican un pleito. Esta guía le ayuda a distinguir las causas que reconoce el Código Civil de 2020, qué plazos se pueden verificar y cómo es el proceso.

Primero: qué código aplica

Si la persona murió antes del 28 de noviembre de 2020, la herencia se rige por el Código Civil de 1930. Si murió en esa fecha o después, aplica el Código de 2020, aunque el testamento sea anterior (Art. 1816). Las causas y los efectos pueden ser distintos, por ejemplo en la preterición. Vea el Código de 2020 frente al de 1930.

Nulidad por defectos de forma

El testamento es un acto solemne. Es nulo "el testamento que no corresponde a las clases previstas en este Código o en cuyo otorgamiento no se cumplen sus respectivos requisitos y formalidades" (Art. 1708). Algunos ejemplos:

• un testamento ológrafo que no está escrito todo a mano, fechado o firmado por el testador (Art. 1650);
• un documento escrito a computadora y firmado, sin notario, fuera de los casos especiales;
• un testamento de dos personas en un mismo documento (Art. 1640);
• un testamento abierto en el que intervino como testigo una persona prohibida, como alguien favorecido en el testamento o un pariente cercano del heredero (Art. 1642);
• un testamento especial otorgado sin los tres testigos que exige la ley (Art. 1655).

El Código también evita anulaciones por tecnicismos. Si el testamento no dice que se cumplió un requisito, sigue siendo válido cuando se puede demostrar que sí se cumplió. Y la falta de la hora no lo anula si el testador no otorgó otro testamento ese mismo día (Art. 1708).

Ojo con la caducidad. Un ológrafo que no se presentó para adveración dentro de 5 años desde la muerte, o un testamento especial no presentado a tiempo, pierden su eficacia (Arts. 1654, 1657). Vea los tipos de testamento.

Falta de capacidad del testador

Es anulable el testamento si el testador no tenía capacidad al momento de otorgarlo (Art. 1709). La capacidad exige 14 años cumplidos (18 para el ológrafo) y "suficiente discernimiento para entender la finalidad, el contenido y la trascendencia del acto" (Art. 1641).

Lo que importa es el estado de la persona en el momento de testar, no antes ni después. En el testamento abierto, el notario debe asegurarse de que el testador tiene capacidad y hacerlo constar (Art. 1648). Si la persona había sido declarada incapaz y testó en un intervalo lúcido, debió intervenir un psicólogo o psiquiatra como testigo (Art. 1649). Impugnar por incapacidad suele requerir expedientes médicos, testimonios y, a menudo, peritos.

Vicios de la voluntad

También es anulable el testamento, o una disposición concreta, si hubo un vicio de la voluntad (Art. 1709). Son vicios el error, el dolo (engaño), la violencia y la intimidación (Art. 285). El vicio tiene que haber sido determinante, y la prueba corresponde a quien lo alega (Art. 286).

Un caso típico: un familiar o cuidador que aísla al testador y lo presiona o engaña para que cambie su testamento. Además de la anulación, quien induce o impide con dolo, intimidación, fraude o violencia que el causante otorgue, revoque o modifique su testamento puede ser declarado indigno para heredar (Art. 1556(e)). La acción de indignidad caduca a los 4 años desde que el indigno posee los bienes (Art. 1561). Vea desheredación e indignidad.

Cuando el testamento afecta la legítima

Muchas veces el problema no es que el testamento sea inválido, sino que deja a un legitimario menos de lo que la ley le reserva. La legítima es la mitad de la herencia, reservada a los descendientes y al cónyuge, o a los ascendientes si no hay ni descendientes ni cónyuge (Arts. 1622–1623).

En ese caso no hace falta anular el testamento. El legitimario puede:

• pedir el complemento de su legítima (Art. 1630); y
• pedir la reducción de las disposiciones que excedan la parte libre, llamadas inoficiosas. Solo el legitimario puede pedirla (Art. 1791). Primero se reducen los legados y demás disposiciones por causa de muerte, a prorrata; si no basta, las donaciones en vida, empezando por la más reciente (Art. 1792).

Para calcular la legítima se toma la herencia valorada al momento de la partición, se restan las deudas y se suman las donaciones computables que hizo el causante en vida (Art. 1787). No se cuentan las hechas 10 años o más antes de la muerte (Art. 1788). Quien sufre la reducción puede evitarla pagando en dinero (Art. 1793).

La preterición

Hay preterición cuando el testador omite instituir a uno, a varios o a todos sus legitimarios, por ejemplo, cuando no menciona a un hijo (Art. 1628). Bajo el Código de 2020, la preterición no anula la institución de heredero; la legítima se divide entre todos los legitimarios (Art. 1629), y el omitido puede pedir su parte. La doctrina ha criticado la redacción del segundo párrafo del Art. 1628, así que en casos con nietos o representación conviene asesoría.

Una desheredación sin causa, por una causa que no se prueba o no prevista en la ley produce los efectos de la preterición (Art. 1634).

Plazos que se pueden verificar

Para la nulidad y la reducción, alguien podría argumentar que aplica el plazo general de 4 años para las acciones personales (Art. 1203). No encontramos jurisprudencia que lo resuelva bajo el Código de 2020. No espere: consulte pronto.

El proceso en el Tribunal de Primera Instancia

1. Reúna el testamento y la certificación. Pida la certificación de la ODIN y una copia certificada del testamento, y de cualquier testamento anterior.
2. Consulte a un abogado y reúna la prueba: expedientes médicos, testigos, documentos, mensajes.
3. Demanda. La impugnación se presenta en el Tribunal de Primera Instancia, normalmente como un pleito ordinario contra los herederos y legatarios afectados. Quien promueve la nulidad debe notificarla al notario que autorizó el testamento, que puede intervenir si lo considera conveniente (Art. 1710).
4. Descubrimiento de prueba y posible acuerdo. Muchas disputas se resuelven con un acuerdo antes del juicio.
5. Sentencia. Si el tribunal declara nulo el testamento, la herencia se reparte según las reglas de la sucesión sin testamento, que aplica cuando el testamento es ineficaz (Art. 1719), o según otro testamento válido, si lo hay; esto último conviene analizarlo con un abogado. La sentencia puede apelarse.

Si es un testamento ológrafo, la adveración no decide si es válido. El tribunal ordena la protocolización aunque alguien se oponga, y quien se opone conserva su derecho a impugnarlo en un pleito aparte (Código de Enjuiciamiento Civil, Art. 551A, según el caso KLAN202400163).

Mientras tanto, la Planilla Informativa de Caudal Relicto vence 12 meses después de la muerte. Si la tensión familiar crece, vea conflictos entre herederos.

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